Jednym z największych rywali New York Rangers w Metropolitan Division poniósł w poniedziałek kolejny duży cios w składzie.
Według doniesień z Rosji, Jewgienij Kuzniecow zakończy kontrakt z Carolina Hurricanes, aby podpisać czteroletnią umowę w KHL z SKA St. Petersburg. Historia nie została zaprzeczona przez Kuzniecowa, chociaż jego przyjaciel, agent w Rosji, stwierdził, że jest jeszcze za wcześnie, aby rozmawiać o odejściu napastnika z NHL.
Carolina liczyła, że enigmatyczny 32-latek będzie centrem jej drugiej linii w nadchodzącym sezonie, ostatnim przed uzyskaniem statusu nieograniczonego wolnego agenta w NHL.
Możliwe odejście Kuzniecowa byłoby kolejną stratą dla Hurricanes w tym offseason. Zabraknie im również napastników z czołowej dziewiątki, Teuvo Teravainena i Stefana Noesena, którzy podpisali umowy gdzie indziej jako wolni agenci, oraz gwiazdora Jake’a Guentzela, który został wymieniony do Tampa Bay Lightning, ponieważ miał opuścić Hurricanes jako wolny agent.
Dodatkowo, obrońcy z czołowej czwórki, Brett Pesce i Brady Skjei, odeszli jako wolni agenci 1 lipca. A przewidywany napastnik drugiej linii, Martin Necas, ograniczony wolny agent, który złożył wniosek o arbitraż płacowy, szuka transferu.
To wiele zmian dla Hurricanes, którzy awansowali do playoffów Pucharu Stanleya przez sześć kolejnych sezonów, wygrywając co najmniej jedną rundę w każdym występie. W minionym sezonie zajęli drugie miejsce w Metropolitan Division, trzy punkty za Rangers. Pokonali Islanders w pięciu meczach pierwszej rundy playoffów, zanim zostali wyeliminowani w sześciu przez Rangers w drugiej rundzie.
Rangers wyeliminowali Hurricanes z playoffów w dwóch z ostatnich trzech sezonów, w tym w drugiej rundzie w 2022 roku.
Kuzniecow przeżywał wiele zawirowań w minionym sezonie. Miał poważne trudności z Washington Capitals, trafił do programu pomocy zawodnikom NHL/NHLPA, a następnie został przypisany do AHL po reinstalacji. Kuzniecow został wymieniony do Hurricanes za wybór w trzeciej rundzie Draftu NHL 2025 przed terminem wymian.
Mistrz Pucharu Stanleya 2018 i czterokrotny zdobywca 20 goli zdobył tylko 24 punkty (osiem goli, 16 asyst) w 63 meczach z Capitals i Hurricanes w minionym sezonie, najmniej w jego 10 pełnych sezonach NHL.
Kuzniecow miał jednak swoje momenty w playoffach. Zdobył cztery gole i sześć punktów w 10 meczach playoffów, w tym gole w meczach 4 i 5 ich serii drugiej rundy przeciwko Rangers. W swojej karierze Kuzniecow ma 73 punkty (33 gole, 40 asyst) w 97 meczach playoffów Pucharu Stanleya.
Jeśli jego kontrakt zostanie zakończony, Hurricanes i Capitals zaoszczędzą po 3,9 miliona dolarów na przestrzeni płac, ponieważ każda drużyna nosiła połowę jego pensji.
Będzie interesujące zobaczyć, czy Hurricanes przesuną Jesperiego Kotkaniemi z roli w dolnej szóstce do centrum drugiej linii, czy może Necas przejdzie do środka, zakładając, że nie zostanie wymieniony. Jest także możliwość, że były napastnik Rangers, Jack Roslovic, który podpisał umowę z Hurricanes w tym offseason, mógłby przejść do środka.
Sebastian Aho jest pewnym centrem numer 1 w Carolina, a kapitan Jordan Staal zakotwicza trzecią linię kontrolną.
