New York Rangers wygrali swoje pierwsze siedem meczów w play-offach NHL 2024, zmierzając do finału Konferencji Wschodniej.
Jednak teraz przegrywają serię po raz pierwszy w tym postseason, po tym jak Florida Panthers zagrali perfekcyjnie w obronie, wygrywając 3-0 w pierwszym meczu w Madison Square Garden.
Do frustracji Rangersów przyczynił się samobójczy gol w trzeciej tercji, który strzelił Alexis Lafrenière.
Igor Shesterkin próbował wyczyścić krążek z własnej strefy, ale Carter Verhaeghe z Florydy przechwycił go przy bandzie. Próbował podać przed bramkę, ale wracający Lafrenière przypadkowo odbił krążek do własnej siatki. Verhaeghe zdobył swój siódmy gol w play-offach.
„To pechowy odbicie,” powiedział trener Rangersów Peter Laviolette dziennikarzom. „Próbował zrobić to, co trzeba. To pechowy odbicie.”
Silny forechecking Panthers ograniczył Rangersów, którzy byli najlepszym zespołem sezonu zasadniczego, do pięciu strzałów w pierwszej tercji (Braden Schneider trafił w słupek podczas kontrataku), ponad 14 minut bez strzału w drugiej tercji oraz zaledwie dwóch strzałów w pierwszych 10 minutach trzeciej tercji. Rangers zanotowali 12 strat krążka.
Sergei Bobrovsky obronił każdy strzał, który przeszedł przez obronę, wykonując 23 obrony, co spowodowało, że Rangersi zostali wykluczeni po raz pierwszy od 9 grudnia.
„Uważam, że trzeba być doświadczonym bramkarzem, żeby zrobić to, co on zrobił dzisiaj, siedzieć przez chwilę i potem robić wielkie obrony,” powiedział trener Panthers Paul Maurice dziennikarzom.
Matthew Tkachuk, który zanotował kilka dużych uderzeń, dał Panthers jedyny gol, którego potrzebowali, strzelając obok obrońcy Rangersów Adama Foxa i Shesterkina na 16:26 pierwszej tercji.
Tkachuk zdobył trzy zwycięskie gole w finałach konferencji w zeszłym sezonie.
Jednym z nielicznych pozytywów dla Rangersów było zwycięstwo w przeglądzie wideo, które odwróciło gol Olivera Ekman-Larssona z powodu przeszkadzania bramkarzowi przez Ryana Lomberga, utrzymując wynik 1-0.
Rangersi naciskali po tym i otrzymali przewagę liczebną, gdy Panthers mieli za dużo zawodników na lodzie. Ale Floryda była w stanie to zneutralizować i powiększyć prowadzenie dzięki samobójczemu golowi.
Sam Bennett dodał gola do pustej bramki.
„Myślę, że możemy grać lepiej,” powiedział Laviolette. „Nie uważam, że to była nasza najlepsza wersja, więc będziemy analizować, co zrobili i co możemy zrobić we wszystkich aspektach gry.”
Panthers w zeszłym roku zmietli Carolina Hurricanes w finale Konferencji Wschodniej, zanim przegrali z Vegas Golden Knights w finale Pucharu Stanleya.
